El FBI busca a «Buffalo Bill», un asesino en serie que mata a sus víctimas, todas adolescentes, después de prepararlas minuciosamente y arrancarles la piel. Para poder atraparlo recurren a unos brillantes nuevos reclutas que aspiran a formar parte del FBI. Siguiendo las instrucciones de su jefe, Jack Crawford, visitan la cárcel de alta seguridad donde el gobierno mantiene encerrado al Dr. Hannibal Lecter, antiguo psicoanalista y asesino, dotado de una inteligencia superior a la normal. Su misión será intentar sacarle información sobre los patrones de conducta del asesino que están buscando, antes de que acabe con su nueva víctima.

Pero no lo pondrá fácil…